Первый серьезный успех пришел к сборной Словакии в 2000 году на чемпионате мира в Петербурге. Тогда дружина Яна Филца добралась до финала, где уступила «старшему брату» — сборной Чехии. Два года спустя все тому же Филцу удалось собрать потрясающую по силе команду, в которой два первых звена составляли суперзвезды НХЛ, и словацкая сборная впервые в истории стала обладателями золотой медали. В финале она со счетом 4:3 обыграла россиян, которых тогда возглавлял Борис Михайлов. Петер Бондра, Мирослав Шатан, Зигмунд Палффи, Йозеф Штумпел, Любомир Вишновски, Роберт Петровицки, Любош Бартечко, Ладислав Надь — тот состав, без сомнения, был сильнейшим за всю историю выступлений сборной Словакии на мировых первенствах. Еще через год словаки завоевали бронзу, и на данный момент для них это последняя медаль чемпионатов мира. Серьезный прогресс был достигнут словаками и на Олимпиадах: начав с 13-го места в Солт-Лейк-Сити-2002 сборная Словакии добралась до четвертой строчки в Ванкувере-2010, уступив в матче за третье место финнам.

За последнее десятилетие Словакия стала стабильным поставщиком хоккейных звезд в Национальную хоккейную лигу. Двухметровый великан Здено Хара, выступающий за «Бостон», является бесспорным лидером своего клуба, а два сезона назад стал обладателем приза лучшему защитнику сезона. Любомир Вишновски из «Анахайма» стал самым результативным игроком обороны в НХЛ в нынешнем сезоне, а те же Бондра, Шатан, Штумпел, Палффи, Павол Демитра, Мариан Габорик и его тезка Хосса на протяжении многих лет постоянно присутствовали в числе лучших бомбардиров и снайперов.

С момента словацкого чемпионства в 2002-м прошло уже почти 10 лет. Многие герои того турнира, такие как Шатан и Штумпел, сменили североамериканские клубы на команды КХЛ, а Петер Бондра, который, к слову, был кумиром болельщиков «Вашингтона» до появления Александра Овечкина, стал генеральным менеджером сборной. И на домашний чемпионат ему удалось собрать практически всех сильнейших, поэтому Словакия по праву считается одним из главных фаворитов турнира: в нынешнем составе сразу 16 хоккеистов, которые боролись за медали Олимпиады в Ванкувере.

Представителей НХЛ в составе наших соперников шестеро — это Габорик, Хосса, Ярослав Халак, Вишновски, Михал Хандзуш и Милан Юрчина, причем трех первых вполне можно отнести к категории энхаэловских суперзвезд. Габорик дважды за свою карьеру забивал более 40 голов за регулярный чемпионат, Хоссе удавалось это трижды, а выступая вместе с Ильей Ковальчуком в «Атланте», словак сумел достичь рубежа в 100 очков за сезон. Что же касается Галака, то его великолепная игра за «Монреаль» в двух прошлых сезонах, когда голкипер практически в одиночку остановил из «Вашингтон» Овечкина и «Питтсбург» Сидни Кросби и Евгения Малкина, позволила ему войти во вратарскую элиту лиги. Впрочем, минувший сезон получился для двух Марианов не слишком удачным: оба пропустили по 20 матчей из-за травм, и ни один из них даже близко не подобрался к былым статистическим показателям (на счету форварда «Рейнджерс» 48 очков, а Хосса сумел набрать на 9 баллов больше).

Немало звездных персоналий и среди словацких представителей КХЛ. Павол Демитра из ярославского «Локомотива» заслуженно был выбран капитаном сборной: форвард стал пятым по очкам в регулярном чемпионате КХЛ (60 в 54 матчах), и третьим — в розыгрыше Кубка Гагарина (21 очко в 18 встречах). Достижения Демитры говорят сами за себя: бронза ЧМ-2003, трехкратный участник Матча звезд НХЛ, обладатель «Леди Бинг Трофи», лучший бомбардир Олимпиады-2010.

Штумпел, перебравшийся в минувшем сезоне из «Барыса» в минское «Динамо», слегка понизил собственную планку результативности (28 очков в этом сезоне против 51 в прошлом), но 38-летний центрфорвард по-прежнему является одним из лучших в своем амплуа. За два года выступлений в Астане тройка Спиридонов — Штумпел — Глазачев набрала почти 300 очков, а сам словак выиграл почти 60% вбрасываний.

А вот Шатан не успел как следует запомниться российским болельщикам, так как сыграл в КХЛ лишь 6 матчей в регулярке и два — в плей-офф, но богатейший опыт словака позволяет ветерану поддерживать высочайший уровень. 4 февраля 2009 года Шатан третьим из соотечественников достиг отметки в 1000 матчей в Национальной хоккейной лиге (первым был Стэн Микита, вторым — Бондра). Именно Шатан был объявлен самым ценным игроком золотого для словаков чемпионата мира-2002, и Мирославу до сих пор принадлежит титул лучшего снайпера сборной Словакии (71 шайба).

Словацкие спартаковцы Бранко Радивоевич, Иван Баранка и Штефан Ружичка также являются важной составляющей своей сборной. Радивоевич, будучи любимчиком спартаковских болельщиков за непреклонный характер и жажду борьбы, очень неплохо смотрелся в кубковых матчах нынешнего сезона. Хотя «Спартак» уступил в первом же раунде, Радивоевич сумел набрать в четырех матчах 5 (2+3) баллов.

Среди защитников стоит выделить двух динамовцев: минчанина Петера Подградски и москвича Мартина Штрбака, каждый из которых незаменим при игре в большинстве, обладая убойным броском. Отметим, что Подградски стал лучшим бомбардиром минского «Динамо» в нынешнем плей-офф, набрав 8 (2+6) баллов за результативность.

Словом, коллектив у главного тренера сборной Словакии Глена Хэнлона подобрался очень крепкий. Поражение от команды Германии лишь обострило турнирную ситуацию в нашей группе, и для того, чтобы обезопасить себя от возможных неожиданностей, и россиянам, и словакам нужна только победа.

«Немцы играли не так уж и хорошо. Просто мы не делали то, что умеем, а они играли в типичный оборонительный хоккей. Против россиян будет открытый хоккей, и мы будем играть лучше», — заверил после матча с немцами Павол Демитра. И нет сомнений, что для словаков, играющих дома, сборная России будет весьма сильным раздражителем: именно матч против нашей сборной станет для хозяев чемпионата главной встречей на первом этапе